汉代许慎在《说文解字》中对玉有这样的解释：“玉，石之美者。”这一注解从物质和艺术两个方面科学地阐述了“玉”字的概念。众所周知，汉字是象形文字。“象三玉之连，其贯也。”即“玉”的象形字初意是三块美玉用一根丝绳贯穿起来，是“丰”字型，“三玉之连”代表天地人通。后来人们又解释“玉”字是“ 王”字加一点，即王者怀抱一块石头，当然这块石头也就非常珍贵了。
在漫长的岁月中，人们用玉，也将玉的含义扩及语言、社会生活中的各个层面。查《辞源》、《辞海》，以玉为部首的字多达五百多个，包含“玉”字的词汇、成语、句子也已超过一千条以上，这些字及词汇与玉有直接关系，包含着各种不同意义。
我们祖先赋予“玉”的内涵无比深邃、无比广阔。《礼记·聘义》及《论语》中都有“君子比德于玉焉”的句子。古人认为玉具有仁、义、智、勇、洁的君子美德，所以以玉比德，敦品励行。所谓“人君德美如玉，而明若烛”，“言贤者德音，如金如玉”，都是歌颂玉的温润，寓意君子美德，是故“君子无故，玉不去身 ”，“言念君子，温其如玉”。《北齐书》里有句话：“大丈夫宁为玉碎，不可瓦全”，道尽中国人对信念的执著。
玉既与君子美德相连，也往往与女性形象相连。“玉人”用以形容美貌的女子，更有“金枝玉叶”、“金童玉女”、“小家碧玉”、“玉貌花容”，“冰清玉洁”、“纤纤玉手”、“亭亭玉立”、“如花似玉”、“冰肌玉骨”、“玉容”、“玉面”、“玉言”、“玉颜”、“玉照”、“玉骨”、“玉肌”、“玉手”、“ 玉腰”、“玉步”、“玉心”、“玉发”、“玉体”、“玉目”、“玉音”等形容女性的词汇。而“书中自有黄金屋，书中自有千钟粟，书中自有颜如玉”，作为旧时激励读书人奋发上进的动力，曾经延续了几千年。
在日常生活中，以玉为姓虽不多见，以玉为名则较多见，历朝历代，男男女女，都常以“玉”字为名，以象征个人的高超德行。
自然界万物中也往往被与玉相关的名词美化，如吃的有“玉米”，花有“玉兰花”、“玉蕊花”、“晚香玉等。
我国地名中县市级城布名含玉字的多达十二处，有玉林市（广西）、玉奚市云南）、玉门市（甘肃．玉山市（江西）、玉田县（河北）、玉树县（青诲）白玉县（四川）、墨玉县（新疆）、玉里县（台湾）右玉县（山西）、玉屏县（贵州）。全国各地更有落处以玉起名的名胜古迹如玉龙山、玉佛寺、玉显山、玉皇顶、玉带河等。
即使在日常生活中的衣食住行方面，也常被冠上‘玉”字，美食佳肴叫“玉食”，玉制的筷子叫‘玉著”，美酒叫“玉友”、“玉液”，豪门贵族住“玉堂”，用“玉屏”、‘玉几”、“玉盘”、“玉碗”等用具。
一轮光泽似玉的月儿称为“玉轮”，又称“玉蟾”，这是因为奔月嫦娥偷盗长生不老药后被变为蟾蜍之故，清寂的月宫中，另有月桂树下捣药“玉兔”与嫦娥为伴。
在记录中华民族灿烂文化的文学作品中，从《诗经》、楚词、汉赋、唐诗、宋词、元曲、明清小说到近现代文学、戏曲、电影、电视等，以玉比人、以玉喻事的题材数不胜数，灿若星河。如《诗经·奏风》中就有“何以赠之？环瑰玉佩”之语